Le coltan, source d’instabilité politique en Afrique Centrale

Les richesses du sous-sol de beaucoup de pays africains excitent des convoitises qui conduisent fréquemment à leur instabilité politique. La découverte de champs pétrolifères est le plus souvent à l’origine de troubles, de rébellions contre les pouvoirs en place. Comme par hasard, des armes circulent, des bandes armées se forment. Sous prétexte de changer la donne politique dans les Etats dont les gouvernants sont suspectés, souvent à raison, il faut le dire, de profiter de la manne pétrolière pour s’enrichir personnellement, apparaît une opposition soi-disant démocratique appuyée par des factions armées. Mais le pétrole n’est pas seul en cause. Bien qu' on en parle moins, les richesses minières provoquent des effets comparables. Ainsi, les mines de diamant ont joué un rôle important dans le financement des guerres civiles au Libéria et en Sierra Leone. On connaît moins le rôle tenu par le coltan dans l’instabilité politique de la République Démocratique du Congo.

Le coltan est un minerai composite radioactif. Il contient à la fois de la colombite et du tantale, d’où son nom, mais il contient également du plomb, du niobium, de l’uranium 238 et du thorium 232. Parmi ses composants, le tantale est très apprécié de certains industriels spécialisés. En effet, il entre désormais dans la fabrication des condensateurs, des microprocesseurs dont on sait l’actuel développement. Il est l’un des éléments qui permettent la miniaturisation de beaucoup d’appareils électroniques car il présente deux caractéristiques physiques importantes, un taux de fusion élevé et une forte densité énergétique qui permettent de réguler la tension et de conserver l’énergie électrique, dans des volumes réduits. C’est ainsi qu' il y a du tantale dans les ordinateurs et les téléphones portables. Mais le tantale intervient aussi dans la production d’aciers spéciaux qui doivent faire preuve d’une grande résistance à la chaleur, ceux utilisés dans les réacteurs des avions, par exemple.

C’est pourquoi le coltan qui n’était auparavant qu' un sous-produit de l’exploitation de l’étain est devenu un minerai très recherché. Son prix au kilo est parfois monté à plus de 500 $, au cours des années récente. Il a augmenté de 2000% en cinquante ans De ce fait, les négociants ne sont pas toujours très regardants sur les conditions d’exploitation et de première commercialisation de ce minerai ; ce qui compte pour eux, c’est de s’en procurer au moindre coût, pour le revendre sur le marché et faire le maximum de profit. Les réserves actuellement répertoriées se trouvent pour l’essentiel en Australie (en Nouvelle Angleterre), au Canada, au Brésil, en Chine et en République Démocratique du Congo. Officiellement, l’Australie assure actuellement officiellement 80% de la production mondiale mais les initiés estiment ce chiffre surévalué, d’autant que la R.D.C recèlerait 80% des réserves mondiales.

Le Coltan, un enjeu pour la paix et le développement de la République Démocratique du Congo.

Cette richesse en coltan de la RDC excite les convoitises des pays voisins. On a pu dire que le Burundi, l’Ouganda et le Ruanda, à la faveur des troubles qui ont traversé et traversent encore le pays, ont mis et mettent encore sur le marché des tonnes de coltan extraites du sous-sol de la RDC, alors qu' ils n’en extraient pas eux-mêmes de leur sous-sol. Un rapport officiel de l’ONU a accusé ces pays d’exploiter les ressources naturelles de la RDC pour y financer la guerre et ainsi continuer leur commerce fructueux dont les profits ne vont ni dans la poche des Congolais, ni dans celle de l’ensemble de leurs ressortissants, mais seulement dans celle de quelques uns. Des petits exploitants locaux, risquant la contamination radioactive et polluant les cours d’eau à la manière des orpailleurs, peuvent ainsi extraire quelques kilos de coltan par semaine, qu' ils revendent à vil prix à des intermédiaires douteux. Pour ces petits exploitants, des anciens paysans pour la plupart, ce gagne pain est essentiel à leur survie et à celle de leur famille.

Bien peu d’utilisateurs savent tout cela quand ils branchent leur ordinateur, utilisent leur play-station ou mettent à l’oreille leur téléphone portable. Les conditions d’exploitation ne devraient-elles pas être sécurisées pour les hommes qui extraient ce minerai et les bénéfices ne devraient-ils pas revenir à l’ensemble des habitants de la RDC ?